Kausiennakko 2022: Lisää joukkueita Naisten Vaahteraliigaan

​Naisten Vaahteraliiga päästään pelaamaan kaudella 2022 kuuden joukkueen voimin. Viime vuonna sarjassa pelanneiden West Coast Phoenixin, Turku Trojansin, Mikkeli Bouncersin ja Helsinki Wolverinesin lisäksi naisten korkeimmalle sarjatasolle nousee Tampere Saints ja Lohja Lionessess. Sarjan laajeneminen luo lisää kilpailullisuutta ja kovatasoisten pelien myötä sarja antaa monelle pelaajalle hyvän valmistautumisen heinä-elokuun vaihteessa pelattaviin MM-kotikisoihin.

West Coast Phoenixin osalta Vaahteraliigakausi käynnistyy sunnuntaina 15.5., kun joukkue matkustaa viime vuoden pronssimitalistin Bouncersin vieraaksi Mikkeliin. Virallisesti naisten Vaahteraliigan osalta kausi käynnistyy jo päivää aiemmin, kun nousijajoukkueet Tampere Saints ja Lohja Lionessess kohtaavat toisensa Tampereella. Avauskierroksen kolmannessa ottelussa kohtaavat viime vuotiset finaalijoukkueet Turku Trojans ja Helsinki Wolverines.

West Coast Phoenix lähtee kolmanteen Vaahteraliigakauteensa uuden päävalmentajan Mikko Ranta-ahon komennossa. Aikaisemmin poikien ja miesten joukkueita pääasiassa Sipoo Bulldogsissa valmentanut Ranta-aho otti syksyllä haasteen vastaan ja päätti lähteä haastamaan omaa osaamistaan naisten Vaahteraliigan puolelle. Mukanaan Sipoosta hän toi oman pelikirjansa, jota Phoenix on tehokkaasti ajanut sisään koko offseasonin. Vaikka edelleen korona on asettanut kapuloita Phoenixinkin rattaisiin, uskoo Ranta-aho suojattiensa olevan valmiina kauteen. “Joukkue on yhtenäinen ja hyvin fokusoitunut lähenevään kauteen. Offseason on mennyt paremmin mitä osasin odottaa. Tietysti kaikista peleistä ei ehkä ihan riittävästi toistoja olla saatu, mutta sekin asia korjaantuu kauden mittaan.”
Kuten aiempina kausina, Phoenixin pelaajistosta löytyy paljon kokemusta omaavia pelaajia, mutta myöskin useampi lahjakas tulokas. Kysyttäessä kenen pelaajan tekemiseen kaudella kannattaisi kiinnittää huomiota, Ranta-aho vastaa diplomaattisesti: “En lähde nimeämään yksittäisiä pelaajia, sillä niin moni ansaitsisi tulla ylösnostetuksi. Sen sijaan kehotan katsojia kiinnittämään huomiota miten hyökkäyksessä yhteispeli pelinrakentajan ja laitahyökkääjien kanssa sujuu, ja toisaalta miten hyökkäyksen linja antaa aikaa pelinrakentajalle heittoihin. Puolustuksessa kiinnittäisin huomiota puolustuksen linjan ja linebackien yhteistoimintaan.”
 
Mikkeli Bouncers
Avausottelussa Phoenix matkustaa Mikkeliin Bouncersin vieraaksi. Jo monena vuotena joukkueiden väliset ottelut ovat olleet tiukkoja, kuten varmasti tänäkin vuonna. Viime vuonna Bouncers vei molemmat joukkueiden väliset kamppailut. Mikkeliläiset ovat tunnetusti fyysinen joukkue, jolta löytyy myös paljon taitoa ja kokemusta. Etenkin joukkueen keskushyökkääjät Emilia Kempin johdolla ovat vahvoja etenemään, ja erilaisiin linjan takana tapahtuviin kikkapeleihin voidaan myös varautua. Mikkeliläiset ovat jo useamman vuoden tehneet hyvää yhteistyötä toisen savolaisen seuran, Kuopio Steelersin kanssa. Uutena nimenä mikkeliläisten riveistä löytyy viime vuodet Turku Trojanssia edustanut kuopiolainen Evi Laajapuro. Oman haasteensa kuitenkin mikkeliläisten kauteen valmistautumiseen toi joukkueen amerikkalaisen päävalmentajan viime hetken irtisanoutuminen tehtävästä vain kuukausi ennen kauden alkua. Nähtäväksi siis jää miten joukkue pystyy kestämään nopean muutoksen ja jatkaako joukkue tutulla, mutta tehokkaalla vanhalla pelikirjalla.
 
Turku Trojans
Viime vuoden Suomen mestari Turku Trojans on hyvin tuttu paikallisvastustaja Phoenixille. Trojans ei pelaajarosterin leveydellä leveile, mutta joukkueen kokeneet ja monipuoliset runkopelaajat pystyvät pitämään joukkueen tekemisen tason vuodesta toiseen hyvänä. Etenkin suomalaistunut Lea Kazas on molemmilla puolilla palloa joukkueelle hyvin tärkeä tekijä. Joukkueen hyökkäykseltä on totuttu näkemään laadukkaita heittopelejä ja viime vuodet keskushyökkääjänä rinnakkain pelanneet Kazas ja Laura Pulkkinen osaavat myös edetä tehokkaasti juosten. Hyökkäyksen rinnalla ei kalpene joukkueen puolustus, jossa riittää nopeutta ja taklausvoimaa. Viime vuonna turkulaisten takakentällä useamman syötönkatkon napannut Hanna Ropanen on monen pelinrakentajan kauhu.

Helsinki Wolverines
Naisten Vaahteraliigan kestomenestyjä Wolverines jäi viime vuonna sarjassa toiseksi ja lähteekin varmasti kovalla sykkeellä palauttamaan maljaa takaisin pääkaupunkiseudulle. Joukkueen pitkäaikainen päävalmentaja Pekka Lamminsalo on saanut hiottua joukkueesta vuosien varrella tasaisen kokoonpanon, jonka kokeneiden maajoukkuepelaajien johdolla on tottunut pelaamaan ihailtavan suoritusvarmasti pelistä toiseen. Joukkue sai mielenkiintoisen lisän hyökkäykseensä, kun edelliset kaudet 1-divisioonassa pelanneen Kotka Eaglesin kokenut Essi Söderholm siirtyi helsinkiläisten väreihin keskushyökkääjän/pelinrakentajan paikalle. Wolverines sai myös kivenkovan paluumuuttajan, kun linjapelaaja Anni Alanko palasi Wasa Royalsin riveistä helsinkiläisten riveihin.  
 
Tampere Saints
Viime kaudella 1-divisioonasta vauhtia hakenut tamperelaisjoukkue on Phoenixille tuttu vastustaja niin peli- kuin harjoituskentiltä. Joukkueet ovat useana vuotena tehneet talvikaudella yhteistyötä erilaisten harjoitusotteluiden muodossa. Tamperelaiset ovat tehneet tasaista kehitystyötä joukkueena vuodesta toiseen ja joukkueen ydin onkin jo pitkään pelannut yhdessä. Joukkueen laitahyökkääjä Lotta Ahosta voidaan kuvata yhdeksi Naisten Vaahteraliigan lahjakkaimmaksi pelaajaksi. Jenkkifutisoppia poikien kanssa kartuttanut Ahonen on varmakätinen pelaaja, joka on varmasti pelinrakentaja Emilia Rädyn ykkös heittokohde. Edelliskauden Vaahteraliigassa hopeamitallit kaulaansa saaneilla Saintsittarilla on varmasti kova halu näyttää ja lunastaa takaisin paikkansa yhtenä maan kärkijoukkueena.
 
Lohja Lionesses
Ensimmäistä kertaa Naisten Vaahteraliigaan noussut Lohja Lionesses on on seurannut seuran miesten jalanjäljissä ja nyt leijonalauma lähtee haastamaan muita joukkueita korkeimmalla sarjatasolla. Lionesses on nuori joukkue maustettuna muutamalla kokeneella pelaajalla. Joukkueen ehkä kirkkain tähti on kokenut laitahyökkääjä Jenna-Jemina Seiles. Alkukauden amerikassa ahkeroiva Seiles oli viime vuonna Trojansin mukana voittamassa Vaahteramaljaa. Lionessesilla on myös farmisopimus Hämeenlinna Tigersin kanssa, jonka riveistä Lohjalaiset saavat varmasti lisää leveyttä rosteriinsa. Vaikka joukkueella ei vielä kokemusta korkeimmasta sarjatasosta olekaan, eivät he varmasti lähde sarjaan nöyristelemään, eikä yksikään joukkue voi aliarvioida tätä petolaumaa. Vähän esimakua Phoenix saikin jo Lionessesin vireestä, kun joukkueet kohtasivat scrimmagen merkeissä huhtikuun alkupuolella.
​
Kotiotteluiden osalta Phoenixin kausi käynnistyy lauantaina 21.5. Voiko kautta avata kotiyleisön edessä muulla paremmalla tavalla, kuin paikalliskamppailulla Turku Trojansia vastaan? Tuttuun tapaan Phoenixin otteluissa selostaa osaava kuuluttaja ja kioskista löytyy tarjoiluja moneen makuun. Nähdään kesällä Kerttulassa!