Phoenix haastajana Vaahteraliigaan

Tulevana lauantaina pitkä odotus päättyy, kun naisten Vaahteraliiga vihdoin käynnistyy. Viime kauden päätteeksi Suomen korkeimmalle sarjatasolle noussut West Coast Phoenix lähtee liigaan haastajan roolissa. Koronan runtelema kausi päästään pelaamaan neljän joukkueen voimin, kun alkuperäisestä kuudesta joukkueesta Kuopio Steelers ja Pietari Valkyries joutuivat luopumaan sarjapaikoistaan. Phoenixin kanssa Suomen mestaruudesta taistelee Helsinki Wolverines, Tampere Saints ja Turku Trojans. Tiivis kausi starttaa siis tulevana lauantaina 25. heinäkuuta, kun Phoenix matkustaa Helsinkiin ahmattarien vieraaksi ja Turku Trojans saa kotikentällään vastaansa Saintsin Tampereelta.

Kautta aikojen ensimmäiseen Vaahteraliigakauteen Phoenix pääsee lähes samalla rosterilla, kuin viime kaudella 1-divisioonassa. Muutaman pelaajan poissaolot on pystytty hyvin korvaamaan uusilla tulokkailla, joita tänäkin vuonna löytyy Phoenixin riveistä lähes kymmenen. Mielenkiintoisia nimiä ovat mm. nuoret linjapelaajat Rosa Peltonen ja Anna Suominen, sekä puolustuksessa linebackit Milla Laivonen ja Sara Perttula. Centteri Riikka Pilpola ja pelinrakentaja Ronja Sulin johdattavat tuttuun tapaan Phoenix-hyökkäystä ja puolustuksessa kapteeneina toimivat Oona Saarinen ja Minttu-Miina Harjula. Maininnan arvoisen noston ansaitsee kokenut Heidi Koponen, joka palaa äitiyslomalta takaisin pelaavaan rosteriin. Puolustuksen linjassa ja linebackinä viihtyvä Koposta voidaan tarvittaessa siirtää myös hyökkäyksen linjaa tekemään keskushyökkääjille tilaa.
Tutut miehet löytyvät myös tänä kautena käskyttämässä Phoenixia, kun päävalmentajana jatkaa Joni Lehtomäki, apunaan Timo Jansen, Juuso Kosonen ja Aleksi Riiheläinen. Uusina niminä Phoenix-valmennuksessa nähdään Christopher Cousinerie, Janus Porali ja Rikhard ”Riku” Helenius, sekä pahasta loukkaantumisesta kuntoutuva Noora Potinkara ja äitiyslomaa viettävä Katja Kankaanpää.
Luodaan vielä lyhyt katsaus Phoenixin kilpakumppaneihin kaudella 2020.

Helsinki Wolverines
Hallitseva Suomen Mestari Wolverines on pokannut kolme edellistä mestaruuspokaalia ja on eittämättä liigan ennakkosuosikki. Vaahteraliigan lisäksi joukkue pelaa myös 1-divisioonassa, joten pelaajiston leveyttä joukkueesta löytyy. Vaikka pelaajaluettelosta puuttuvatkin Seppälän siskokset, löytyy pelaajarosterista edelleen kovia nimiä, joilla on kokemusta niin Vaahteraliigan, kuin maajoukkueenkin ratkaisuotteluista. Helsinkiläisille ehkä merkittävin uutinen oli väkivahvan keskushyökkääjän, Tytti Kuusisen,  jääminen vielä kesäksi Suomeen. Viime vuoden Vaahteraliigafinaalin arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun Kuusisen piti tuleva kausi viettää rapakon takana Boston Renegadesin riveissä, mutta korona sotki Wolverinesin onneksi nämä suunnitelmat. Kovuutta ja kokemusta löytyy myös Wolverinesin molemmista linjoista ja monen pelin ratkaisevat suoritukset käydäänkin linjapelaamisessa. Phoenix saakin kunnollisen tulikasteen heti Vaahteraliigauransa alkuun.

Tampere Saints
Ensimmäisen kerran Vaahteraliigasta päästään Raisiossa nauttimaan sunnuntaina 2. elokuuta kun vastaan asettuu Tampere Saints. Phoenix kävi vielä pelikauden kynnyksellä tamperelaisten vieraana pelaamassa harjoitusottelun, joten kotipelin vastustaja on joukkueelle tuttu. Joukkueen runko on pysynyt jo useamman vuoden samana ja joukkuetta voidaankin kuvata tasaiseksi nipuksi kovaa työtä ja taitoa. Pelinrakentaja Emilia Rädyn johdattama Saints hyökkäys etenee monipuolisesti sekä juosten, että heittäen. Ennenkaikkea Rädyn pitkät heitot puolustuksen selustaan voivat olla myrkkyä monelle joukkueelle. Tamperelaiset saivat myös maajoukkuetason vahvistuksen, kun linjapelaaja Sara-Maaria Lehtonen siirtyi Seinäjoki Crocodilesin riveistä Saintsiin. Tamperelaiset eivät ehkä ole liigan nimekkäin joukkue, mutta on sitäkin yhteenhitsaantuneempi.

Turku Trojans
Runkosarjan viimeiseen otteluun Phoenix saa vieraskentällä Turussa vastaansa kovia vahvistuksia riveihinsä saaneen Turku Trojansin. Kuopio Steelersin luovuttua sarjapaikasta maajoukkuepelaaja Laura Pulkkinen, Evi Laajapuro, Essi Saastamoinen ja Oona Tuomi päättivät hakea Vaahteraliigapelejä turkulaisten riveistä. Liigan nimekkäin ja kokenein pelinrakentaja Jonna Hakkarainen johdattaa edelleen turkulaishyökkäystä ja pystyy tarvittaessa omilla juoksuillaan ottamaan myös tarvittavat jaardit joukkueelleen. Pitkälle hiottu yhteispeli laitahyökkääjä Kirsti Nirhamon kanssa on toiminut vuodesta toiseen ja uutena nimenä Trojans hyökkäyksessä Hakkaraisen heittojen kohteena löytyy Boston Renegadesissakin kokemusta hankkinut laitahyökkääjä Janna-Jemina Seiles. Trojans puolustus ansaitsee myös oman mainintansa, joka vuodesta toiseen jakelee kovia taklauksia aina viimeiseen vihellykseen saakka.
​
Yksinkertaisen runkosarjan päätteeksi kaikki joukkueet jatkavat pudotuspeleihin, joissa kohtaavat sarjan 1. ja 4. sijoittuneet ja 2. ja 3. sijoittuneet joukkueet. Pudotuspeleistä voittajina selvinneet joukkueet kohtaavat toisensa syyskuun ensimmäisenä viikonloppuna finaalissa Espoon Leppävaarassa ja hävinneet joukkueet ratkovat vielä pronssimitalin kohtalosta elokuun lopulla. Kausi pelataankin siis intensiivisesti läpi reilun kuukauden aikana. Phoenix lähtee ensimmäiseen Vaahteraliigakauteen nöyrästi taistelevana, mutta silti jokaisessa tilanteessa kaikkensa antavana. Valmentaja Janus Poralin sanoin: ”Pitää muistaa, että kaikki joukkueet on voitettavissa. Jokaiseen otteluun lähdetään kynsin ja hampain taistelemaan siitä voitosta!”