​Phoenix haastavista asetelmista kohti kautta

Toiseen Vaahteraliigakauteensa valmistautuneen West Coast Phoenixin talvikausi on ollut haasteellinen. Vallitseva korona-pandemia sekoitti jo toistamiseen raisiolaisjoukkueen talven harjoittelukauden ja joukkue pääsi vasta huhtikuussa kunnollisesti käynnistämään joukkueharjoituksensa. Joukkueen uudeksi pääkäskyttäjäksi talvella nimetty Valtteri Arvonen luottaa kuitenkin omiinsa: ”Vaikka korona on rikkonut harjoitteluaikataulujamme, näen kuitenkin joukkueemme hyvin motivoituneena ja nälkäisenä. Joukkue on hyvä sekoitus kokeneita pelaajia ja uutta verta on myös saatu mukaan. Olemme hyvin saaneet kurottua aikataulua kiinni ja luotan, että kauden alkaessa olemme hyvin valmistautuneita.”

Rikkonainen talvikausi on verottanut myös pelaajistoa ja Phoenix lähteekin kauteen suhteellisen kapealla pelaajakokoonpanolla. Kokeneen pelinrakentaja Ronja Sulinin johdolla Phoenix-hyökkäys lähtee hakemaan onnistumisia niin juosten kuin heittäen.
Viime kauden päätteeksi liigan all stars- kentälliseen valittu Veronika Heino on yksi Sulinin heittojen kohteista. Heinon tavoin Sanni Heikkinen väläytteli jo tulokaskaudellaan hyviä otteita ja myös tämän laitahyökkääjän nimi on syytä laittaa muistiin. Juoksu-uhkaa vastustajien puolustuksille luodaan keskushyökkääjien Emmi Karrun ja Minttu-Miina Harjulan johdolla. Harjula nähdään myös Phoenix-puolustuksessa jakelemassa vahvoja taklauksiaan.
Aiemmin kulmapuolustajana pelannut Heidi Lindeman siirrettiin viime kaudella menestyksekkäästi lähemmäs kentän keskustaa ja myös tällä kaudella on syytä odottaa kovia iskuja myös tältä kokeneelta puolustajalta. Amanda Rouhiainen ja Milla Litokorpi palaavat pelaavaan kokoonpanoon ikävien loukkaantumisten jälkeen. Molempien naisten pelit päättyivät viime kaudella turhan aikaisin ja varmasti molemmille jäi vielä paljon näyttämisen halua.

Eniten muutoksia Phoenix-naisisto on kokenut molemmissa linjoissa. Useamman linjapelaajan loukkaantuminen juuri kauden kynnyksellä on kaventanut entisestään linjapelaajien kokoonpanoa ja moni pelaaja joutuukin kesällä ahertamaan molemmilla puolilla palloa. Pelaavaan kokoonpanoon palaava Katja Kankaanpää nähdään uudessa roolissa hyökkäyksen sentterinä. Viime kaudella ensimmäisiä otteluitaan naisten sarjassa pelanneet Anna Suominen ja Rosa Peltonen ovat kuitenkin ottaneet hyvin vastuuta ja molemmat pelaajat ovat parantaneet otteitaan rikkonaisesta talvikaudesta huolimatta. Tavallisesti puolustuksen linjassa pelaava kokenut Heidi Koponen tullaan näkemään tällä kaudella myös hyökkäyksen puolella. Vaikka joukkue on kokenut jonkin verran muutoksia, uskoo Kankaanpää, että kentällä tullaan näkemään taisteleva Phoenix: ”Jonkin verran olemme kärsineet loukkaantumisista ja pelaajakokoonpanomme on viime vuotta kapeampi. Uskon kuitenkin, että jokainen pelaaja on kesällä valmis antamaan kaikkensa kentällä ja taistelemaan jokaisesta downista loppuun asti.”
 
Sarjanousija vastaan avausottelussa
Tulevana kautena Suomen mestaruus ratkotaan neljän joukkueen kesken. Kaudella 2020 naisten 1-divisioonan voittanut Mikkeli Bouncers lunasti paikkansa liigasta, mutta viime kauden SM-hopeajoukkue Tampere Saints yllättäen luopui sarjapaikastaan. Vaahteraliigan kestomenestyjä Helsinki Wolverines lähtee metsästämään jo viidettä mestaruuttaan ja neljäntenä joukkueena mestaruudesta lähtee kamppailemaan Phoenixin paikallisvastustaja Turku Trojans.

Phoenix saa kauden avausotteluunsa vastaan mikkeliläiset sarjanousijat. Joukkue on tuttu vastustaja Phoenixille aikaisemmilta 1-divisioonakausilta, mutta tulevana kesänä mikkeliläiset ovat yhdistäneet voimansa kahden muun savolaisjoukkueen kanssa. Yhteistyön ansiosta joukkue pääsee kauteen laajalla pelaajakokoonpanolla. Viime kaudella naisten 1-divisioonan parhaaksi pelaajaksi valittu keskushyökkääjä Emilia Kemppi on varmasti mikkeliläisten ase myös korkeimmalla sarjatasolla. Alueellisen yhteistyön avulla liigakokemusta mikkeliläiset saavat Kuopio Steelersin riveistä ja joukkueen pelinrakentajana pelaava Carola Lindholm on aiemmin kerännyt liigakokemusta Helsinki Roostersin riveistä. Vaikka joukkue onkin sarjanousija, voi se tosissaan haastaa muut joukkueet kamppailussa Suomen mestaruudesta.

Naisten Vaahteraliigan kestomenestyjä Helsinki Wolverines lähtee hakemaan jo viidettä Suomen mestaruuttaan putkeen. Koronan aiheuttamat rajoitukset ovat kohdistuneet varmasti koviten hallitseviin Suomen mestareihin, kun pääkaupunkiseudun rajoitustoimet keskeyttivät joukkueen harjoitukset lähes puolen vuoden ajaksi. Myös muutaman avainpelaajan siirtyminen kansainvälisille kentille vaikuttaa joukkueen kokoonpanoon. Joukkueesta kuitenkin löytyy edelleen monia kokeneita pelaajia, joiden suoritusvarmuus on maan eliittiä. Ahmattarien väkivahva keskushyökkääjä Tytti Kuusinen on jokaiselle puolustukselle vaikea pideltävä ja on yksi Wolverinesin menestyksen kulmakivistä. Myös Minttu Hurmeen johdattama Wolverines-linja tekee kovaa työtä molemmilla puolilla palloa.

Viime kauden päätteeksi Phoenixin pronssiottelussa voittanut Turku Trojans lähtee varmasti metsästämään kirkkaampaa mitalia. Turkulaisjoukkue on viime vuosina saanut paljon vahvistuksia eri puolilta Suomea riveihinsä. Viime kaudella Kuopiosta siirtyneet pelaajat jatkavat myös tällä kaudella turkulaisten riveissä. Heistä Laura Pulkkinen muodostaa yhdessä Suomeen kotiutuneen jenkin, Lea Kaszasin kanssa yhden Vaahteraliigan kovimmista keskushyökkääjä-kaksikosta. Myös turkulaisten heittopeli on jo vuosia ollut tehokasta kokeneen Jonna Hakkaraisen johdolla. Joukkueen runko on pysynyt hyvin koossa viime vuodesta ja turkulaisten mitalin värin ratkaisee se, miten he pystyvät yhtenäisellä joukkuepelillä haastamaan hallitsevat Suomen mestarit heti avausottelussaan.
​
Phoenixin kausi käynnistyy tulevana lauantain 3.7. klo 14 Kerttulan urheilupuistossa.